What is a benefit received fifty years from now worth today?
When governments assess climate policies, infrastructure or other long-term investments, they must compare costs incurred today with benefits that may arrive decades later. The outcome depends strongly on a seemingly technical parameter: how much weight society places on differences in income and consumption.
Milan Ščasný and Matěj Opatrný from the Environmental Centre at Charles University provide new estimates of this parameter using real European data. Rather than relying on hypothetical questions, they infer social preferences from the progressivity of existing tax systems, analysing more than 4.65 million household observations across 32 European countries between 2004 and 2024. Their study provides the first comprehensive set of estimates based on harmonised household-level data across Europe.
Their central estimate for Europe is 1.43, compared with the value of 1 often used in policy analysis. Estimates vary substantially between countries, yet the European value remains remarkably stable over time – including through the financial crisis, the COVID-19 pandemic and the recent inflationary period.
Why does this matter? In the authors’ illustrative example, using the new estimate reduces the present value of climate benefits arriving in 50 years by about 34% compared with the conventional assumption. A seemingly small change in one parameter can therefore materially affect which climate, infrastructure and other public investments pass a cost–benefit test.
Czech version
Kolik má dnes cenu přínos, který přijde za padesát let?
Když stát rozhoduje o klimatických opatřeních, dopravní infrastruktuře nebo jiných dlouhodobých investicích, musí porovnat dnešní náklady s přínosy, které mohou přijít až za desítky let. Výsledek přitom výrazně ovlivňuje jedno zdánlivě technické číslo: jakou váhu společnost přikládá rozdílům v příjmech a spotřebě.
Milan Ščasný a Matěj Opatrný z COŽP UK tento parametr nově odhadli z reálných evropských dat. Namísto hypotetických otázek využili progresivitu skutečných daňových systémů a více než 4,65 milionu pozorování domácností ve 32 evropských zemích v letech 2004–2024. Jde o první takto komplexní odhad založený na harmonizovaných mikrodatech napříč Evropou.
Hlavní odhad pro Evropu je 1,43, zatímco ekonomické analýzy často pracují s hodnotou 1. Rozdíly mezi zeměmi jsou přitom značné, ale samotný evropský odhad zůstává pozoruhodně stabilní i přes finanční krizi, pandemii a období vysoké inflace.
Proč na tom záleží? V ilustrativním příkladu autorů sníží použití jejich odhadu současnou hodnotu přínosu klimatického projektu za 50 let přibližně o 34 % oproti běžně používanému předpokladu. Zdánlivě malá změna jednoho parametru tak může ovlivnit, které klimatické, infrastrukturní či jiné veřejné projekty projdou ekonomickým hodnocením.
